Un réseau de capteurs au cœur de la capitale éthiopienne

Sur les toits d'Addis-Abeba, dix petits boîtiers blancs collectent en continu des données que les habitants de la ville ne peuvent ni voir ni sentir. Ces appareils, déployés dans le cadre de la mission MAIA (Multi-Angle Imager for Aerosols) de la NASA, mesurent la concentration de particules fines d'un diamètre inférieur ou égal à 2,5 micromètres, désignées sous le terme technique PM2.5. À titre de comparaison, ces particules sont environ trente fois plus petites qu'un cheveu humain. Leur taille leur permet de pénétrer profondément dans les poumons, puis de rejoindre la circulation sanguine, où elles sont associées à des maladies cardiovasculaires, respiratoires et à une mortalité prématurée.

Le choix d'Addis-Abeba n'est pas anodin. La ville, qui compte plusieurs millions d'habitants, est soumise à une pression croissante liée à l'urbanisation rapide, au développement du trafic routier et à des activités industrielles en expansion. Les données de qualité de l'air y sont historiquement fragmentaires, ce qui rend le travail de MAIA d'autant plus précieux pour les autorités sanitaires locales et les chercheurs.

Trois ans de mesures pour une cartographie sans précédent

Sur une durée de trois ans, les capteurs ont enregistré les variations spatiales et temporelles de la pollution particulaire à travers différents quartiers de la capitale. Ces relevés au sol sont croisés avec les observations effectuées depuis l'orbite par le satellite dédié à la mission MAIA, lancé en collaboration avec le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. L'instrument embarqué capture les aérosols selon plusieurs angles simultanément, une technique qui permet de distinguer la nature des particules — poussières minérales, suies de combustion, aérosols secondaires — avec une précision que les capteurs classiques ne permettent pas d'atteindre seuls.

La cartographie produite à partir de ces données combinées constitue, selon la NASA, l'une des représentations les plus détaillées jamais établies de la pollution de l'air à l'échelle d'une ville africaine. Elle permet d'identifier les zones les plus exposées et, à terme, de relier ces niveaux d'exposition à des indicateurs de santé publique collectés dans les mêmes secteurs géographiques.

Un outil scientifique à vocation sanitaire mondiale

MAIA ne se limite pas à Addis-Abeba. Le programme ambitionne d'étudier plusieurs métropoles à travers le monde, en particulier dans des régions où la surveillance de la qualité de l'air est insuffisante et où la population est fortement exposée. L'objectif final est de fournir aux épidémiologistes et aux décideurs publics des données fiables pour quantifier l'impact sanitaire de la pollution atmosphérique sur des populations spécifiques.

Ce type d'approche hybride — combinant observations satellitaires et mesures terrain — représente une évolution significative dans la façon dont la science spatiale peut contribuer à des enjeux de santé publique concrets. Alors que le changement climatique est susceptible d'aggraver certaines sources de pollution dans les années à venir, la pertinence de missions comme MAIA ne pourra que croître. La question qui reste ouverte est celle de la capacité des institutions à traduire ces données scientifiques en politiques de protection de l'air effectivement mises en œuvre.