SXM-11, un satellite de 7,5 tonnes pour renouveler la flotte SiriusXM

Le satellite SXM-11, construit par la société texane Intuitive Machines, devait quitter la Terre depuis le pas de tir 40 de la Cape Canaveral Space Force Station en Floride. La fenêtre de lancement s'ouvrait à 22 h 25, heure de la côte Est américaine, soit 02 h 25 UTC. L'engin pèse environ 7,5 tonnes au décollage et mesure plus de 70 mètres de hauteur une fois les panneaux solaires déployés, ce qui en fait l'un des satellites commerciaux les plus volumineux jamais lancés par un Falcon 9.

Ce tir s'inscrit dans un programme de renouvellement de la constellation de diffusion satellitaire de SiriusXM, qui exploite un service de radio payante à destination des véhicules nord-américains. Le recours à Intuitive Machines — société davantage connue pour ses atterrisseurs lunaires dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services de la NASA — signale une diversification notable de ses activités vers la fabrication de plateformes géostationnaires.

Pour le booster Falcon 9, il s'agit d'une nouvelle mission en orbite de transfert géostationnaire (GTO), profil exigeant qui laisse généralement peu de marge pour une récupération du premier étage. SpaceX n'avait pas encore confirmé si une tentative d'atterrissage était prévue au moment de la publication de cet article.

Vandenberg en action : 24 Starlink supplémentaires en orbite basse

Quelques heures plus tôt sur le calendrier du week-end, SpaceX s'apprêtait à lancer la mission Starlink 17-40 depuis le pad 4E de la Vandenberg Space Force Base, en Californie. Décollage prévu à 7 h 36 heure du Pacifique, soit 14 h 36 UTC. Ce vol ajouterait 24 nouveaux satellites à la constellation à orbite basse (LEO) de SpaceX, dont le nombre total dépasse désormais les 7 000 unités opérationnelles.

La mission Starlink 17-40 représente un vol de routine dans la cadence de déploiement que SpaceX maintient depuis 2019. Avec plusieurs dizaines de lancements Starlink réalisés chaque année, la société de Elon Musk consolide son avance sur ses concurrents en matière d'internet satellitaire à bas coût, face à des acteurs comme Amazon Kuiper ou OneWeb, désormais intégré au groupe Eutelsat.

Une cadence qui redéfinit les standards du secteur

Ce double programme de lancement en un seul week-end illustre la capacité opérationnelle hors norme de SpaceX. D'un côté, des satellites de plusieurs tonnes destinés à des opérateurs commerciaux établis ; de l'autre, une constellation propriétaire alimentée en continu. Ces deux activités coexistent sur les mêmes lanceurs, les mêmes équipes sol et les mêmes infrastructures de récupération.

Pour les observateurs du secteur, la question n'est plus de savoir si SpaceX peut maintenir ce rythme, mais de mesurer l'impact de cette concentration sur la concurrence mondiale. Arianespace, avec son Ariane 6, et Rocket Lab, avec son Neutron en développement, cherchent chacun à trouver leur créneau face à une offre américaine qui paraît, pour l'instant, sans équivalent direct.